Anticuerpos de Winter, una llama de 4 años con grandes pestañas, han neutralizado el coronavirus y otras infecciones en experimentos de laboratorio.
Jillian Kramer
Winter es una llama de color chocolate de cuatro años con patas delgadas, orejas ligeramente torcidas y pestañas que provocan envidia. Algunos científicos esperan que ella sea una figura importante en la lucha contra el nuevo coronavirus.
Ella no es un camélido superpoderoso. Winter fue simplemente la llama afortunada elegida por investigadores en Bélgica, donde ella vive, para participar en una serie de estudios de virus que involucran tanto al SARS como al MERS. Al descubrir que sus anticuerpos evitaron esas infecciones, los científicos postularon que esos mismos anticuerpos también podrían neutralizar el nuevo virus COVID-19. Tenían razón y publicaron sus resultados el martes en la revista Cell.
Los científicos han recurrido a las llamas durante mucho tiempo para la investigación de anticuerpos. En la última década, por ejemplo, los científicos han utilizado los anticuerpos de llamas en la investigación del VIH y la gripe, encontrando terapias prometedoras para ambos virus.
Los anticuerpos de las llamas también se pueden manipular fácilmente, dijo el doctor Xavier Saelens, virólogo molecular de la Universidad de Gante en Bélgica y autor del nuevo estudio. Pueden unirse o fusionarse con otros anticuerpos, incluidos los anticuerpos humanos, y permanecer estables a pesar de esas manipulaciones.
Los humanos producen solo un tipo de anticuerpo, compuesto por dos tipos de cadenas de proteínas. Las llamas, por otro lado, producen dos tipos de anticuerpos. Uno de esos anticuerpos es similar en tamaño y constitución a los anticuerpos humanos. Pero el otro es mucho más pequeño.
Este anticuerpo más diminuto puede acceder a pequeñas cavidades y hendiduras en las proteínas espiga, que son las que permiten que virus como el nuevo COVID-19 se rompan en las células huésped y nos infecten.
Este anticuerpo es una característica genética que comparten las llamas con todos los camélidos, la familia de los mamíferos que también incluye alpacas, guanacos y dromedarios.
